愛は最強！

　ホグワーツ魔法魔術学校には多くの謎が潜んでいるが、最大の謎は──寮の合言葉はなぜこうも、毎回ややこしいのか、である。
「あぁ、もうまたわかんなくなっちゃった！」
　エリーナはひっそりと廊下に並ぶ松明の炎を見つめ、深く息をつく。炎はエリーナの苛立ちも知らず、ゆらりと風に揺れている。あたりはもうすっかり暗くなってしまっていて、実を言うと、怖い。早く自室に戻ってあたたかいココアを飲みたい。そう思えば思うほど、焦りは強くなっていく。
「困ったな……マクゴナガル先生に聞きに行くのもなんだか恥ずかしいし……」
　太った婦人は助けてくれそうにないし、他の肖像画もやれ何だと集まってきていて、気まずさは増すばかり。
　突然ぽんっと強く肩を叩かれ、エリーナは「ひぃやあぁ」と言葉にならない声を出した。
「エリーナ、何してんの？」
　振り返ると、赤い髪が松明の光に揺れ、笑みを浮かべたビルが立っている。柔らかい表情が暗い廊下に温もりを落とした。
「ビル！　あ、いや、えーと」
　こんなタイミングで会う！？　いや、今は天の助けと言っておこう。でも、正直に言う？　恥ずかしすぎる！
　エリーナの心の声はこんな具合で、でも少しホッとする自分もいる。

「……忘れたの」
　エリーナの小さいな声に、ビルの眉が軽く上がった。
「……。ふーん、何、もしかして」
「ええ、そうよ！　合言葉忘れたの！」
　言うしかなかった。だって、今日寝られないかもしれないんだもん。一生帰れないなんて耐えられない。
「……ふっ、く、エリーナ、マジで言ってるの」
「そーよ！」
　あっはっはとビルが笑い、肩を揺らすたびに光も揺れた。そ、そんな笑わなくても、というかそんなふうに笑うビル、初めて見た。
「ありえないだろ、そんなの。何年ホグワーツにいるんだよ」
「意地悪！　そんなに言わなくてもいいじゃない！　ばか！」
　肖像画の騎士が「おお、情熱的な言い争いではないか」と言っているが、耳にはビルの声しか届かない。
「ひどい言い草だな。それはこっちのセリフでもあるんだけどな」
「……っ言いすぎた。ごめん。暗いところ苦手なの」
「怖い？」
「早く入りたい！」
　どれだけ必死な顔をしているかを知らないエリーナは、ビルのしょうがないな、とふっと笑った顔に安堵を覚えた。その笑顔に優しさが滲むのを見た。

　太った婦人に向き合ったビルは、少し背を伸ばして言葉を紡ぐ。
「Amor Vincit」
　低めの声が響く。余裕が感じられた。
「あら、やっと正しいものが聞けたわね。お二人さん、アモーレ　ヴィンチット！　素敵な夜を」
　サッと扉を潜ったビルはこちらに向き直り、手を差し出す。
「ほら、手貸しなよ」
　指先が触れた瞬間、エリーナの心臓が跳ねる。
「……ありがとう」
「貸しひとつな」
「……うっ」
　意地悪なようで、ビルの視線は柔らかい。談話室は暖炉がまだついていて、暖かかった。ビルは手を握ったまま、ほんの少し身を近づけて小さく笑う。

「じゃあまた明日、エリーナ。おやすみ」
　男子寮の階段を上りかけたビルは、急にこちらをくるりと向いた。同じく上りかけていたエリーナはちょっと驚いて立ち止まる。
「なぁ、エリーナ」
「ん？」
「次からは迷わず俺に聞けよ」
　ビルの顔は真剣で、先ほどのからかいの表情はどこにもなかった。
「じゃな」
　ビルは今度こそ、階段を軽快に駆け上がっていった。その顔が赤いことを、もちろんエリーナは知らない。
「……悔しいけど、カッコいい」
　彼の姿が見えなくなった頃に、エリーナはそっと呟く。その顔もまた、赤く染まった。夜のホグワーツが、少し愛おしく感じられた。